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A história de Lençóis confunde-se com o ciclo dos diamantes. Seu próprio nome, segundo uma das versões, remete ao garimpo: as lonas das barracas dos garimpeiros, vistas de longe, pareciam lençóis. Outra corrente de historiadores defende a tese de que o nome deriva da imagem dos rios descendo as montanhas, parecendo lençóis.
O começo foi duro, marcado pela violência da disputa pelas melhores terras e jazidas.
Os garimpeiros chegaram por lá ainda na primeira metade do século passado, vindos da região do Tijuco, em Minas, já exaurida, atraídos pelas pedras encontradas nos leitos dos rios Lençóis e São José.
Em pouco tempo o lugarejo tinha 30 mil habitantes e as primeiras casas de pedra e barro. A exemplo do Oeste americano, a cidade cresceu desordenadamente, em volta dos bares e prostíbulos.
Mantendo a tradição portuguesa, as casas foram sendo levantadas e definindo, elas mesmas, o arruamento, num caos urbano único e representativo.
Certa manhã, Lençóis acordou rica. Em 1852, foi elevada à categoria de vila. Doze anos depois virou cidade num progresso avassalador, que arrastou, montanha acima, pianos. tecidos e iguarias importados. Proporcionais à riqueza, foram o consumo. a ostentação e o desperdício, registra a historiadora Maria Salete Petroni, no seu Garimpo, devoção e festas em Lençóis.
A importância do garimpo levou, inclusive, o governo francês a instalar um consulado na cidade. A cidade cresceu e foi envolvida pelas questões políticas, facções (serranos e baianos; liberais e conservadores).
Lençóis também entrou na história atrelada à Coluna Prestes, combatida pelo então chefe político da cidade, Horácio de Matos, preso em 1930, na queda da República Velha, e morto algum tempo depois.
Sem prestígio político e praticamente sem diamantes, Lençóis parou no tempo, legando um belo casario marcadamente neoclássico, sem grandes monumentos (apenas duas igrejas).